Σε αυτή την θριαμβευτική για τους «πράσινους» στιγμή επιστρέφει η Turkish Airlines Euroleague, που στο αφιέρωμά της αναφέρει:
«Σαν σήμερα, 18 χρόνια πριν ο Παναθηναϊκός κατέκτησε τον τρίτο τίτλο Euroleague σε επτά χρόνια, αφού επικράτησε της γηπεδούχου Βίρτους Μπολόνια στον τελικό με 83-89, καθοδηγούμενος από τον Ντέγιαν Μποντιρόγκα. Σηματοδότησε την επιστροφή της Euroleague στο format των Final Four έπειτα από τους τελικούς με την μορφή play off το 2001.
Το πρώτο Final Four της νέας εποχής έλαβε χώρα σε μια μπασκατούπολη, της Ιταλίας, την Μπολόνια. Δυο ιταλικές ομάδες, η Βίρτους Μπολόνια, που τότε ονομαζόταν Κίντερ και η Μπενετόν Τρεβίζο βρέθηκαν αντιμέτωπες στον ημιτελικό, ενώ στον άλλο συναντήθηκαν η Μακάμπι Τελ Αβίβ και ο Παναθηναϊκός. Στο παιχνίδι που προηγήθηκε, οι «πράσινοι» θριάμβευσαν με 83-75 της Μακάμπι, με τον Μποντίρογκα, ο οποίος βρισκόταν στην κορύφωση της καριέρας του να οδηγεί τους νικητές με 26 πόντους και 9 ριμπάουντ, ενώ ο Ταλ Μπερστάιν ήταν ο κορυφαίος της Πρωταθλήτριας Ισραήλ με 18 πόντους. Στον ιταλικό ημιτελικό, η Βίρτους αξιοποίησε το πλεονέκτημα της έδρας και επικράτησε με 82-90 χάρη σε 18 πόντους του Μάρκο Γιάριτς. Για την Μπενετόν, ο Τσάρλι Μπελ και ο Τάιους Έντνι είχαν από 19 πόντους.
Ο τελικός
Το πρώτο τέταρτο ήταν κλειστό, όμως στο δεύτερο η Βίρτους κατάφερε να δημιουργήσει μια μικρή διαφορά με 48-40 στο ημίχρονο. Η διαφορά αυξήθηκε σε 52-42 πριν ο νεαρός Λάζαρος Παπαδόπουλος οδήγησε σε ένα σερί 2-11 για τον Παναθηναϊκό, βάζοντας τους «πράσινους» για τα καλά στο παιχνίδι, καθώς κυριάρχησαν και στην τέταρτη περίοδο στον δρόμο για την κατ΄κτηση του τίτλου. Ο Ιμπραήμ Κουτλουάι ήταν ο πρώτος σκόρερ των «πράσινων» με 22 πόντους, ενώ ο Μποντίρογκα πρόσθεσε 21 πόντους και ανακηρύχθηκε MVP του Final Four. Για την Βίρτους, ο Μανού Τζινόμπιλι ηγήθηκε στο σκορ με 27 πόντους και ο Ματίας Σμόντις πρόσθεσε 23.
Τι έγινε μετά
Ο Παναθηναϊκός κατέκτησε άλλους τρεις τίτλους (2007, 2009 και 2011) φτάνοντας συνολικά τους έξι ως σύλλογος. Ο Μποντίρογκα εντάχθηκε στην Μπαρτσελόνα την σεζόν 2002-03 και την οδήγησε στον πρώτο τίτλο της Euroleague στην ιστορία της. Η Βίρτους θα αγωνιζόταν μόνο μία ακόμα σεζόν στην Euroleague, καθώς τα οικονομικά προβλήματα οδήγησαν την ομάδα σε στραγγαλισμό για μερικά χρόνια. Μετά την επανεμφάνισή της στο Eurocup, η Βίρτους επέστρεψε στην Euroleague την σεζόν 2007-07, αλλά δεν έχει αγωνιστεί στην διοργάνωση από τότε.
Πηγή και φωτό: euroleague.net