Η αναμέτρηση είχε από την αρχή ένταση, πάθος, ρυθμό, αλλά και πολλά νεύρα που στο τέλος κόντεψαν να την τινάξουν στον αέρα, αφού οι δυο ομάδες ενεπλάκησαν σε καβγά στα τελευταία δευτερόλεπτα με αποτέλεσμα να αποβληθούν άπαντες και στο παρκέ να μείνουν από μόλις τρεις παίκτες για να ολοκληρωθεί ο αγώνας.

Με το αποτέλεσμα αυτό, η ΑΕΚ βρίσκεται πολύ κοντά στον στόχο της να κατακτήσει την τρίτη θέση στο Πρωτάθλημα και να βάλει τέλος σε μια πολύ περίεργη σεζόν με πολλά σκαμπανεβάσματα και περιπέτειες.

Από την πλευρά του, ο Άρης έχει πλέον να ανέβει ένα… βουνό αν θέλει να πάρει εκείνος την τρίτη θέση ευελπιστώντας να κάνει την αντεπίθεσή του από την ερχόμενη αναμέτρηση στο «NickGallisHall».

Οι δυο ομάδες παρατάχθηκαν με πολλά προβλήματα, καθώς για την ΑΕΚ, εκτός από τον Λουκά Μαυροκεφαλίδη,  ο οποίος όπως όλα δείχνουν θα χάσει το υπόλοιπο της σεζόν, απουσίασαν επίσης ο Γιάννης Καλαμπόκης και ο Δημήτρης Κατσίβελης, καθώς ταλαιπωρούνταν από εμπύρετο λοίμωξη του αναπνευστικού και υποβλήθηκαν σε θεραπευτική αγωγή.

Τις θέσεις τους στη δωδεκάδα πήραν ο Νίκος Καμαριανός, ο Δημήτρης Μωραϊτης και ο Δημήτρης Τσαλμπούρης.

Από τον Άρη απουσίασε για μια ακόμα φορά ο Τζαμέλ Χάγκινς, ο οποίος σε αυτό το τελικό κομμάτι της χρονιάς δεν κατάφερε να βοηθήσει την ομάδα του να φτάσει στους στόχους της.

Με όπλο την πολύ καλή της άμυνα και τα μακρινά σουτ που βρήκε στα πρώτα λεπτά, η ΑΕΚ μπήκε πιο δυνατά και προηγήθηκε με 11-0 του Άρη που πέτυχε το πρώτο του καλάθι μετά από 3:30 αγώνα. Οι γηπεδούχοι δεν δυσκολεύθηκαν να διατηρήσουν αυτή τη διαφορά ασφαλείας μέχρι και το τέλος τους δεκαλέπτου που τους έφερε μπροστά στο σκορ με 26-16 με τον Ντούσαν Σάκοτα να έχει κάνει πολύ καλό ξεκίνημα.

Παίρνοντας ενέργεια από αυτό το προβάδισμα η ΑΕΚ μπορούσε να ελέγχει απόλυτα το παιχνίδι και με πολύ καλά ποσοστά στην επίθεση (10/20 δίποντα, 6/11 τρίποντα), να κάνει ένα πολύ ώριμο παιχνίδι που την έφερε στο ημίχρονο να προηγείται με 48-36.

Σαν να μην έφτανε αυτό, έχασε και από το 18’ τον Τζερέλ ΜακΝήλ, αφού έπειτα από μια φάση για την οποία διαμαρτυρήθηκε για φάουλ που δεν του δόθηκε, επιτέθηκε στον διαιτητή Γκόντα, με αποτέλεσμα να αποβληθεί με δυο τεχνικές ποινές.

Με ένα γρήγορο 5-0, η ΑΕΚ έστειλε τη διαφορά στο +178 (53-35), όμως, ο Άρης με τον Θοδωρή Ζάρα να βρίσκεται σε μεγάλη μέρα, έκανε ένα σερί 0-12 και έριξε τη διαφορά στους 6 (53-47 στο 25’) και το παιχνίδι ξανάγινε ντέρμπι.

Η αντεπίθεση του Άρη συνεχίστηκε, φτάνοντας μέχρι και τους 4 (65-61), μέχρι που ο Μίλαν Μιλόσεβιτς με τρίποντο έδωσε διαφορά ασφαλείας στην ΑΕΚ στο 30’ (68-61).

Με τον ίδιο τρόπο ξεκίνησε και το τελευταίο δεκάλεπτο με τον Κάρτερ με τρίποντο να στέλνει τη διαφορά και πάλι σε διψήφια επίπεδα (71-61), ενώ μετά το πολύ όμορφο καλάθι του Οκάρο Γουάιτ στον αιφνιδιασμό για το 71-63, υπήρξε διακοπή για 5’ καθώς λόγω της κακοκαιρίας έπεσαν τα φώτα του ΟΑΚΑ και το παιχνίδι δε μπορούσε να συνεχιστεί.

Έπειτα από συνεννοήσεις, οι δυο προπονητές συμφώνησαν να συνεχιστεί το παιχνίδι έστω και με τον ελλιπή φωτισμό, μέχρι να αποκατασταθεί η βλάβη, με τον Άρη να μειώνει αργά και σταθερά τη διαφορά και να καταφέρνει να ισοφαρίσει σε 75-75 στο 38’.

Το τελευταίο δίλεπτο ήταν τρομερό με τον Μπράουν να πετυχαίνει τρίποντο, ο Γουότερς να απαντά με εξίσου θεαματικό τρόπο στα 1:44, ο Παπαντωνίου να πετυχαίνει νέο τρίποντο στο 1:14 και ο Ντούσαν Σάκοτα με επιθετικό ριμπάουντ και καλάθι μέσα από τη ρακέτα έκανε το 83-78 στα 39’’ και ουσιαστικά «καθάρισε» τη νίκη για την ΑΕΚ.

Ενώ το παιχνίδι πήγαινε προς τη λήξη του, ο Γουότερς με τον Σάκοτα πιάστηκαν στα χέρια με αποτέλεσμα να ακολουθήσει γενική σύρραξη και να υπάρξει διακοπή στα 14,1’’ και τους διαιτητές να αποφασίσουν την αποβολή όλων όσοι ήταν στους δυο πάγκους εξαιτίας της ανάμιξης όλων στο επεισόδιο.

Μετά τη διακοπή οι δυο ομάδες μπήκαν έχοντας από τρεις παίκτες στο παρκέ, με τον άρα να αποβάλλεται στην πρώτη φάση με πέντε φάουλ και η… κωμωδία ολοκληρώθηκε με την ΑΕΚ να επικρατεί με 89-84 και να κάνει το 2-0 στη σειρά των ημιτελικών.

Μεγάλος πρωταγωνιστής για την ΑΕΚ ήταν ο Ντούσαν Σάκοτα με 22 πόντους (2/3 δίποντα, 4/5 τρίποντα, 6/7 βολές) και 6 ριμπάουντ, ο Μαλίκ Χαίρστον είχε 13 πόντους, ο Τζέι Κόβαν Μπράουν είχε 12 πόντους με 5 ριμπάουντ και 5 ασίστ και ο Μαρκ Κάρτερ 12 πόντους, 7 ριμπάουντ και 4 ασίστ.

Η μεγάλη εμφάνιση του Θοδωρή Ζάρα με 22 πόντους και 3 ριμπάουντ δεν έφτασε για να κάνει ο Άρης το δικό του break, με τον Οκάρο Γουάιτ να έχει 20 πόντους με 7 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα και τον Ντομινίκ Γουότερς να έχει 15 πόντους και 7 ασίστ.

Τα δεκάλεπτα: 26-16, 48-35, 68-61, 89-84

ΑΕΚ (Ζντοβτς): Καμαριανός, Παπαντωνίου 6, Σάκοτα 22, Χέρστον 13, Μιλόσεβιτς 7, Κάρτερ 12, Μπράουν 12, Σαρικόπουλος 2, Μωραΐτης, Μαυροειδής 8, Τσαλμπούρης, Έρικ 7

Άρης (Πρίφτης): Ξανθόπουλος 1, Δήμας, Πελεκάνος, Τσούπκοβιτς, Φλιώνης, Γουάιτ 20, Γουότερς 15, Ζάρας 22, Κόεν 5, Μούρτος 12, Σίμτσακ 3, ΜακΝιλ 6