Οι παίκτες του Δημήτρη Πρίφτη δεν είχαν ενέργεια στο μεγαλύτερο μέρος της αναμέτρησης, παρασύρθηκαν από το ρυθμό των γηπεδούχων, απειλήθηκαν όχι μόνο να χάσουν τη διαφορά, αλλά και με αποκλεισμό, αφού βρέθηκαν πίσω στο σκορ ακόμα και με -22 (66-44), όμως, στα κρίσιμα σημεία βρήκαν την ψυχραιμία να σώσουν την κατάσταση και να πετύχουν κρίσιμους πόντους που τους έδωσαν τη δυνατότητα να είναι εκείνοι που πανηγύρισαν την πρόκριση.

Το… μαξιλαράκι της διαφοράς του πρώτου αγώνα έστειλε τον Άρη χαλαρό στο ξεκίνημα της αναμέτρησης, κάτι που η Στρασμπούργκ προσπάθησε να εκμεταλλευτεί για να χτίσει μια διαφορά που θα της επιτρέψει να διεκδικήσει να κάνει την ανατροπή.

Με τον Ντιλικινά να βρίσκεται σε καλό βράδυ, οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν νωρίς με 11-4 και με τους παίκτες της ελληνικής ομάδας να μην έχουν βρει ρυθμό, έκλεισε το πρώτο δεκάλεπτο μπροστά στο σκορ με 19-10.

Στο ίδιο μοτίβο κινήθηκε και η δεύτερη περίοδος με τον Άρη να έχει κακή περιφερειακή άμυνα που επέτρεψε στους Γάλλους με μακρινά σουτ να ανοίξουν κι άλλο τη διαφορά και να φτάσουν ακόμα και τους 13 πόντους (39-26), απειλώντας πλέον δυναμικά να καλύψουν τη διαφορά.

Το ημίχρονο έληξε με τον Άρη να βρίσκεται πίσω στο σκορ με 39-28 και το χειρότερο που είχε να αντιμετωπίσει ήταν ότι πλέον οι γηπεδούχοι είχαν αρχίσει να πιστεύουν έντονα ότι μπορούν την ανατροπή.

Τα πράγματα άρχισαν να γίνονται ακόμα πιο δύσκολα στο ξεκίνημα του δεύτερου ημιχρόνου με τη διαφορά να εκτοξεύεται στους 16 πόντους (51-35) και η διαφορά του πρώτου αγώνα να απειλείται πλέον αισθητά, με τους παίκτες του Άρη να εμφανίζουν ιδιαίτερη νευρικότητα που οδηγούσε σε παιδαριώδη λάθη.

Η διαφορά ανατράπηκε ολοκληρωτικά με τρίποντο του Μέρφι για το 61-41 στο 29’ με τον Άρη να βρίσκεται σε πλήρη πανικό και το δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με το buzzer beater του Θοδωρή Ζάρα που μείωσε σε 63-44.

Ο γκαρντ των «κιτρινόμαυρων» πήρε την ομάδα στις πλάτες του και με συνεχόμενους προσωπικούς πόντους βοήθησε τον Άρη να επιστρέψει από το -22 (66-44) και να μειώσει στους 13 (72-59 στο 35’) και να δείχνει ότι συνέρχεται και δεν θα αφήσει την πρόκριση να φύγει από τα χέρια του.

Η διαφορά μειώθηκε και στους 11 (   ), όμως, η Στρασμπούργκ την ανέβασε ξανά στους 17 με τρίποντο του Λελούπ στα 56’’. Ο Γιάνκοβιτς με 2/2 έκανε το 81-66 και στη συνέχεια έκανε φάουλ στον Ζαϊτέ, ο οποίος αστόχησε και στις δυο δικές του βολές, κάνοντας ένα μεγάλο δώρο στον Άρη.

Με το χρόνο που απέμενε και την ψυχραιμία που έδειξαν οι παίκτες του Άρη, δεν μπορούσε να αλλάξει κάτι και έτσι, η ελληνική ομάδα με το τελικό 81-70 κατάφερε να προκριθεί στους «16» της διοργάνωσης και ολοκλήρωσε την τριάδα των ελληνικών επιτυχιών στον πρώτο γύρο των play off.

Ο Θοδωρής Ζάρας ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής της πρόκρισης του Άρη με 19 πόντους, τους περισσότερους εκ των οποίων με παλικαρίσιες ενέργειες όταν η κατάσταση έδειχνε να ξεφεύγει, ο Γουίλ Κάμμινγκς αν και δεν βρέθηκε σε καλό βράδυ, ήταν ψύχραιμος από τη γραμμή των βολών στα κρίσιμα και τελείωσε με 14 πόντους, 5 ριμπάουντ και 4 ασίστ και ο Βλαδίμηρος Γιάνκοβιτς σημείωσε 11 πόντους με 5 ριμπάουντ.

Από τους γηπεδούχους που έφτασαν κοντά σε μια μεγάλη ανατροπή, ο Γουόλκερ είχε 19 πόντους, ο Ντιλικινά σημείωσε 15 πόντους και ο Σλότερ είχε 13 πόντους με 6 ριμπάουντ.

Τα δεκάλεπτα: 19-10, 39-28, 63-44, 81-70

Στρασμπούργκ (Κολέ): Λακόμπ 8, Σλότερ 13, Λελούπ 8, Συ, Γουόλκερ 19, Ζαϊτέ 5, Κορτάλ 5, Γκουλμί, Ντιλικίνα 15, Μέρφι 8

Άρης (Πρίφτης): Τζάκσον 7, Ξανθόπουλος3, Τσαϊρέλης , Τζένκινς 6, Κάμινγκς 14, Ζάρας 19, Μούρτος, Σίμτσακ 2, Γκόρντον 2, Γιάνκοβιτς 11, Καββαδάς 2, Ντραγκίσεβιτς 4

Φωτό: basketballcl.com